Satsuki, dix ans, et Mei, quatre ans, déménagent avec leur père dans une grande maison à la campagne. Leur mère est en convalescence à l’hôpital non loin de là.

Elles découvrent le monde qui les entoure et font la rencontre d’êtres étranges et attendrissants : les Totoro, gardiens de la forêt, que seuls les enfants au cœur pur peuvent voir. Ces gentils personnages partagent des moments magiques avec les filles. Seulement voilà qu’un jour, un télégramme de l’hôpital arrive et Mei, inquiète, disparaît.